サンセット条項とは、法律や制度にあらかじめ「有効期限」を設定しておく仕組みのことです。サンセット（sunset）は英語で「日没」を意味し、太陽が沈むように法律も一定期間が過ぎると自動的に効力を失うことから、この名前が付けられました。
通常、法律は一度制定されると、廃止や改正の手続きを経ない限り永久に効力を持ち続けます。しかしサンセット条項が設けられている場合は、定められた期限が来ると自動的に失効するため、その法律を継続したい場合には改めて審議して延長や再制定の手続きが必要になります。
この仕組みの最大のメリットは、法律や制度の効果を定期的に見直す機会が自動的に生まれることです。社会や経済の状況は常に変化しますから、かつては必要だった規制が時代遅れになることもあります。サンセット条項があれば、本当に必要な制度かどうかを定期的にチェックできるのです。
日本では租税特別措置法（税金に関する特例を定めた法律）の一部や、期間限定の経済対策などにサンセット条項が設けられることがあります。また規制改革の手段としても注目されており、新しい技術やビジネスに対応するための実験的な制度に期限を設けて、その効果を見極めてから本格導入するかを判断する使い方もされています。
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