エリート理論とは、社会は常に少数のエリート層によって支配され、統治されているという考え方です。19世紀末から20世紀初頭にかけて、イタリアの社会学者ヴィルフレド・パレートやガエターノ・モスカ、ドイツの社会学者ロベルト・ミヒェルスらによって提唱されました。
この理論の核心は、民主主義社会であっても、実際には一部の優れた能力や資源を持つ人々が権力を握り、意思決定を行っているという主張です。つまり、形式上は国民全体が政治に参加できても、実質的には少数のエリートが社会を動かしているというわけです。
エリート理論では、エリートになる要因として、経済力、教育水準、家柄、専門知識、組織内での地位などが挙げられます。これらの資源を持つ人々が、政治、経済、メディアなどの重要な分野で影響力を行使し、社会全体の方向性を決めていくとされています。
この理論は、表面的な平等や民主主義の理念と、実際の権力構造との間にあるギャップを指摘するものです。現代でも、政治家、大企業の経営者、高級官僚などが実質的な意思決定を行っているという現実を説明する際に、エリート理論は参照されます。ただし、この理論には民主主義を否定的に捉えすぎているという批判もあります。
