アジア地区の予選で、一度に7カ国が脱落する事態が起きた。W杯出場枠をめぐる戦いの厳しさが、改めて浮き彫りになった瞬間だ。
アジアの強豪国でさえ、一度の失敗が致命傷になる—それが現在のW杯予選の現実。オーストラリア、UAEといった上位国すら予選通過を確実にできず、グループステージの組み合わせ次第で、予想外の敗退が相次いでいる。
日本代表も同じリスクを抱えている。確かに現在のアジア予選では上位の成績をおさめているが、同じグループの他国との直接対決で一度つまずけば、あっという間に淘汰される可能性は決して低くない。
かつてのアジア予選とは異なり、全体的なレベルの底上げが急速に進んでいる。7カ国の敗退は、アジア全体の実力が均等化しつつあることの証拠でもある。日本代表は気を抜く余地がない状況が続く。
